El hipocampo debe su nombre a su semejanza con la forma de los caballitos de mar. Es una de las estructuras principales del cerebro humano y otros mamíferos que se encuentra en el interior del lóbulo temporal, siendo parte del sistema límbico. Su estructura es pareada, curvada y alargada y se encuentra en ambos hemisferios. Las funciones más importantes del hipocampo son la memoria, manejo del espacio y el aprendizaje.
El hipocampo se puede observar bajo el microscopio. Por ejemplo, se puede cortar transversalmente.
Y se pueden observar imágenes tan bellas como la siguiente, de In-Jung Kim y Joshua Sanes, de la Universidad de Hardvard:
La zona hipocampal presenta distintos tipos de neuronas, las cuales se pueden observar en esta imagen de microscopio del corte transversal del hipocampo de una rata. La imagen está sacada a través del método Brainbow,(2007, Hardward) donde se manipulan los genes para que las proteínas sean fluorescentes, visibles bajo la luz ultravioleta.
Se aprecia muy bien el giro dentado del hipocampo, donde está la capa principal, las células granulares. Las dendritas de estas no se ven pero irían perpendiculares a las células para abajo. El hilio son los axones de las células granulares. Por otro lado, la capa molecular es imprescindible para que las células granulares manden información a través de ellas y lleguen a las células piramidales del hipocampo.
Si se acerca más y se fija en el giro dentado, se pueden tomar imágenes como esta bajo el microscopio, esta vez del departamento Achucarro Basque Center of Neuroscience de EHU:
El microscopio con la que se ha tomado se llama microscopio confocal, que emplea una técnica óptica para incrementar el contraste empleando un colimador ("pinhole") para eliminar la luz desenfocada o destellos de la lente en especímenes más gruesos que el plano focal. El colimador evita el pasaje de fluorescencia de las regiones que no están en el foco.
En la imagen se ve la zona subgranular del giro dentado (en la capa granular y el hilio del giro dentado) de un ratón de 1.5 meses de edad. En magenta se visualizan las neuronas de la nueva generación, marcadas con doblecortina; la neurogénesis se lleva a cabo en esta zona, esta permite la formación de nuevas neuronas a partir de células madre, que maduran y se incorporarán en el giro dentado del hipocampo. En azul, las células de microgía (relacionadas sobre todo con la defensa inmunitaria y la fagocitación de elementos potencialmente dañinos para las neuronas) y los núcleos de las células en amarillo (marcadas por GFP y DAPI).
Y si nos acercamos hasta una neurona del hipocampo se vería algo así, del departamento de Biofisika/Molecular Cognition Lab de EHU:
La técnica empleada es Inmunohistoquímica, una técnica basada en la tinción de tejido fijado e incluido en parafina con anticuerpos específicos marcados con una enzima que torna visible un sustrato.
Se pueden apreciar las espinas dentríticas. Cada una de estas neuronas suele poseer entre 1000 y 10000 sinápsis. En la imagen se puede ver como una dentrita contacta con la neurona principal (en en cuadrado amarillo).
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